Helena, romance clássico de Machado de Assis, conta a história de uma moça que é reconhecida como filha fora do casamento por um homem bem quisto da sociedade que acaba de falecer, o Conselheiro Vale. Em seu testamento solicita que sua irmã, D. Úrsula, e seu filho Estácio, acomodem a moça, até então desconhecida pela família, em sua casa.

Helena, dona de uma delicadeza apaixonante, logo conquista a admiração de todos da casa, não só por sua beleza, mas também pelas habilidades engenhosas incomuns às donzelas simples da época, como andar a cavalo, e mais ainda pela facilidade e responsabilidade em dirigir os afazeres da casa da família. Neste feito, ganha o amor de D. Úrsula que é cuidada pela moça quando não passa bem devido a problemas de saúde.  Sua inteligência e desenvoltura astuciosa em conversar e convencer espanta a todos. Não é à toa que aos poucos ganha os olhares dos mais improváveis cavalheiros do Rio de Janeiro, inclusive de seu irmão que pouco a pouco percebe que seu amor vai muito além de uma afeição fraternal somente, paixão recíproca a Helena que a nega convencendo seu irmão de que chegou a hora de se casar, o escolhido é Mendonça, amigo de Estácio.

Apaixone-se também por esse romance misterioso, cheio de denúncias sociais: adultério, mentira, comportamento adequado das damas da época, críticas aos costumes, reflexões profundas sobre as condições humanas, pessoas tratadas como mercadoria e o casamento como jogo de interesse acordado unicamente pelo fim vantajoso.